鋁生產的原料供應鏈已出現裂縫

    中國的冬季取暖季已經到來,鋁市場仍然難以搞清這對中國鋁產量的影響.

    這個問題在上周阿曼舉行的ARABAL會議上被一再提起,但卻沒有得到公認的答案.

    政府要改善北京周邊的空氣質量,當然會為此關閉一些產能.但此前已經有一些"非法"產能被關停,而未受影響的國內產能也許會加大產量,把這些抵消因素考慮進來,就會讓精確計算變得極其困難.

    倫敦金屬交易所(LME)三個月期鋁目前在每噸2,120美元左右交投,距離本月稍早創下的五年高點2,215尚有一些距離.這暗示市場對于即將到來的減產采取一種略微放松的態度,特別是考慮到上海期貨交易所庫存迅速上升的情況.不過,現在的注意力正在轉向冬季行業產能削減對鋁生產過程中關鍵原材料的沖擊,特別是氧化鋁和碳陽極.二者價格近期均跳漲,也都在上周阿曼的討論中成為熱門話題,無論是在臺上還是臺下.

    對于鋁煉廠來說,炭素陽極已經是一枚定時炸彈,但他們對此幾乎無能為力.相比之下,氧化鋁價格波動帶來的破壞性沖擊,某種程度上可說是定價方式整體改變后的自討苦吃.

    自然對沖不復存在

    倫敦鋁價今年迄今已大漲近25%.氧化鋁跳漲近50%,達到每噸約465美元.氧化鋁是冶煉所用的主要金屬原料.氧化鋁也對中國霧霾嚴重地區大量關停產能的前景作出反應.考慮到供應鏈中的金屬鏈,沒有人說得清在冬季取暖季這幾個月氧化鋁產量會減少多少.與此同時,氧化鋁需求也是冶煉廠運營率的一個函數,在兩個"已知的未知因素"之間嵌入氧化鋁價格.直到最近,氧化鋁價格波動在鋁冶煉商看來才是一個重要問題,即便它與電都是煉廠的最主要成本之一.

    這是因為,多數煉廠的氧化鋁供應合約都把價格與原鋁價格掛鉤,至少中國以外的其他國家是這樣.就像巴林鋁業副首席執行官Ali Al-Baqali在ARABAL所說的,這是一個自然對沖.而如今這個自然對沖已不復存在.

    在美國鋁業(Alcoa)(AA.N)的帶頭之下,過去五年煉鋁業已差不多取消了氧化鋁與鋁定價之間的掛鉤關系.根據美國鋁業的第三季財報,現在它的第三方氧化鋁銷售大約有85%是以某種氧化鋁價格指數定價.其他多數鋁產商同樣如此.就這樣,全球煉鋁業已經失去最重要生產成本之一的控制權.理論上,鋁產商可以利用芝商所(CME)新推出的氧化鋁期貨合約來對沖曝險.但實際上,這些合約的流動性太差,無法進行躉售對沖.其中一個合約是根本毫無交易,另一個與普氏澳洲氧化鋁價格指數掛鉤的合約,從去年推出以來累計成交量只有54.1萬噸.

    倫敦金屬交易所(LME)致力于研究可能推出氧化鋁合約,但LME將面臨的問題是,鋁行業本身尚未確定出一個指標價格.煉鋁商通常以三種不同價格指數的比例組合,來制定購買氧化鋁合約,這種作法讓簡易對沖變得十分困難.

    碳陽極系定時炸彈

    沒有氧化鋁就沒法生產鋁,而沒有碳陽極亦沒法生產鋁.根據美國研究機構Harbor Aluminum Intelligence資深顧問Robert Dickie,"沒有可行的替代碳陽極的材料".碳陽極是從石油焦和液體瀝青中生產出來的.鋁供應鏈上的這一環節,也因中國冬季環保減產而亂作一團.但該環節穩步收緊已有幾年,分析師早在2015年就曾警告稱可能出現供應緊張情況.

    中國是全球主要炭陽極生產國之一,但即便在今年季節性減產前,中國也一直都把越來越多的產量用于滿足國內需求,并減少出口.除中國以外的全球其他地區一直都在越來越迫切地尋求替代供應.

    "沒有足夠的焦炭,"Ritchie說.由于石油焦在煉油企業的營收中僅占很小一部分,而且大多數這樣的焦炭并非生產碳陽極的合適材料,因此供應面很快作出反應的可能性不大.市場再平衡將不得不由需求面來拉動.

    Jacobs Consultancy的Yasmin Brown表示,這當中的意涵是,煉廠必須將低硫陽極焦(anode coke)與其他形式的燃料焦碳"混合、混合再混合".不幸的是,大會上原材料小組的講者中,沒有人可以提出這是實際發生情況的證據.有太多的采購及研究部門仍以各自為政的方式運行.

    原材料緊縮

    市場都盯著中國鋁生產情況,而那些在煉制過程中同樣不穩定的因素往往被忽略.中國冬季減產,已經讓氧化鋁及碳陽極等行業的基本定價和供應緊俏問題曝光.這兩者都是目前無法對沖成本的核心原材料,這對于鋁定價而言具有相當多重的意義,讓一個已經存在多維問題的謎團更形錯綜復雜.而這對于鋁錠定價的影響可能絕不止傳導過去那么簡單.所有人都在關注未來幾個月強制關廠期間中國和當地生產商的境況之際,全球其他地方煉廠產能重啟的揣測逐漸升溫.不過目前從上周大會的氛圍來看,打算重啟的業者可能難以取得足夠的碳陽極來活化其生產線.